SAN GIOVANNI ROTONDO (Italie), 23 avr 2008 (AFP) – Italie

: les fidèles affluent pour l'exposition de la dépouille de Padre Pio

Plus de 50.000 personnes sont attendues jeudi à San Giovanni Rotondo,

 village des Pouilles (sud de l'Italie), tout entier dédié à Padre Pio,

 pour le premier jour de l'exposition de la dépouille du plus populaire des saints italiens, 40 ans après sa mort.

Une gigantesque messe en plein air célébrée par le cardinal José Saraiva Martins,

"ministre" des saints au Vatican, ouvrira la période d'"ostension" (exposition) du corps du moine capucin canonisé par Jean Paul II en 2002 et qui reste un sujet de controverse en Italie.

Plus de 750.000 fidèles venus du monde entier ont déjà réservé leur place pour vénérer la dépouille exposée jusqu'à la fin de l'année dans un cercueil de cristal, selon le service de communication des frères capucins, la communauté religieuse qui gère le culte du saint.

Sous la pression de ses adulateurs attachés à la simplicité qu'il affichait de son vivant,

 son cercueil sera exposé dans la crypte du sanctuaire "sainte Marie des Grâces",

construit dans les années 1950, et non dans l'église ultra-moderne et gigantesque "San Pio di Pietralcina", oeuvre de l'architecte Renzo Piano, inaugurée en 2004 et pratiquement inutilisée.

Padre Pio de Pietralcina, né Francisco Forgione, est passé à la postérité

avec le surnom de "capucin aux stigmates" car il souffrait depuis l'âge de 23 ans

 de blessures inguérissables aux mains semblables aux "stigmates"

que, selon la tradition chrétienne, les clous de la crucifixion ont laissés sur les mains du Christ.

Le portrait du moine barbu, plus populaire que tous les papes dès avant sa mort,

 veille d'un bout à l'autre de la Péninsule sur la vie de nombreux foyers et sur les

 activités de milliers de commerces, restaurants et taxis.